Educare un cucciolo è un esercizio di pazienza e tolleranza. Cosa fare quando si sgrava sulla moquette, rosicchia mobili e scarpe, o fa un casino quando vede un vicino? Secondo un nuovo studio, urlare all’animale è la scelta peggiore.
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Scienziati guidati da Ana Catarina Vieira de Castro, dell’Università di Porto in Portogallo, suggeriscono che tattiche che usano punizioni relativamente lievi, come urlare e tirare il guinzaglio, possono stressare i cani, rendendoli più “pessimisti” rispetto a quelli che ricevono un addestramento basato su premi.
Per arrivare a questa conclusione, i ricercatori hanno reclutato 92 cani. Sono stati divisi in due gruppi: 42 sono stati trattati con premi; e 50 hanno ricevuto un addestramento basato su rimproveri.
Per la valutazione del benessere a breve termine, i cani sono stati filmati durante tre sessioni di addestramento e sono stati raccolti sei campioni di saliva, tre a casa (livelli basali) e tre dopo le sessioni di addestramento (livelli post-addestramento).
Le registrazioni video sono state poi utilizzate per esaminare la frequenza dei comportamenti legati allo stress (ad esempio, leccarsi le labbra, sbadigliare) e lo stato comportamentale generale del cane (tensione, rilassamento, ecc.), e i campioni di saliva sono stati analizzati per la concentrazione di cortisolo.
Per la valutazione del benessere a lungo termine, i cani hanno svolto un compito di bias cognitivo. I cani del gruppo rimproverato hanno mostrato più comportamenti legati allo stress, hanno trascorso più tempo in stati comportamentali di tensione, hanno mostrato elevazioni più alte dei livelli di cortisolo, e sono stati più “pessimisti” nel compito di bias cognitivo rispetto ai cani premiati.
Questi risultati indicano che l’uso di metodi repressivi compromette il benessere dei cani domestici, sia a breve che a lungo termine.
Studi precedenti suggerivano che, sebbene entrambi i metodi siano efficaci, l’addestramento basato sulla punizione può avere effetti negativi. Ma questi studi tendono a concentrarsi sui cani da polizia e da laboratorio, piuttosto che sugli animali domestici.
Per scoprire se questi effetti persistono, i ricercatori hanno misurato come 79 dei cani hanno risposto a un possibile premio alimentare. Prima di tutto, hanno addestrato i cani ad associare un lato della stanza a una deliziosa salsiccia. Se un cane trovava una ciotola in quella parte della stanza, conteneva il premio. Le ciotole sull’altro lato della stanza erano vuote.
Poi, i ricercatori hanno messo una ciotola vuota in varie posizioni tra i due estremi e hanno misurato quanto velocemente i cani si avvicinavano. Un cane “ottimista” correva eccitato verso una ciotola nel mezzo, mentre un cane “pessimista” si muoveva più lentamente.
Questi atteggiamenti “pessimisti” sono stati associati all’ansia da separazione e ad altri problemi comportamentali nei cani. Nel test, più un cane riceveva punizioni, più era “pessimista” e più i risultati erano evidenti.
Queste e altre scoperte forniscono più che sufficienti prove che i proprietari di cani dovrebbero evitare l’addestramento avversivo.
